懸臂吊對于預設計房屋的建筑師幾乎沒有規劃要求。裝在地面上的懸臂吊(也稱為轉柱吊車)并不靠房屋上部結構作支承，而是僅作用于其自身的基礎上。裝在柱上的懸臂吊則相反，要么支承在柱上，要么抵靠在柱上，因此對結構強度和剛度提出一定的要求。

懸臂吊靠小車沿懸臂桿下翼緣的運動以及一個鏈式卷揚機的運動來提升貨物。卷揚機可以是電動的或手動的。提起貨物后，懸臂桿繞固定柱轉動，然后將貨物下放在所需的地方。小車的運動及懸臂的轉動這兩個動作，常常是手工完成的。

懸臂吊臂長8英尺～20英尺，提升能力0.25噸～5噸，常用的為0.5噸～1噸。

懸臂吊通常的用途包括機械服務操作、組裝線、氣錘以及卸貨平臺。有些時候，一對懸臂吊、一個單軌吊和叉車組合，足以將貨物從卸貨平臺運到可以使用橋式吊車或升降式起重機的地方。便宜的懸臂吊可以避免橋式吊車長期從事小型工作。